Родился в Роттердаме, Нидерланды, в 1904 году, Виллем де Кунинг улетел в США в 1926 году и поселился в Нью-Йорке. Во время работы в коммерческой сфере, в 1930-х годах, де Кунинг также развивает свой художественный стиль, изучая как рисование фигур, так и более абстрактных предметов. К 1940-м годам эти две основные тенденции, казалось, идеально слились, особенно в «Розовых ангелах». Де Кунинг стал известен своим изображением женщин, и женщины доминируют в его картинах на протяжении многих десятилетий. Позже де Кунинг исследовал ландшафты и даже скульптуру, прежде чем болезнь Альцгеймера сделала невозможным продолжение работы. Он умер в 1997 году в возрасте 92 лет.
Родился в Роттердаме, Нидерланды, в 1904 году, Виллем де Кунинг стал на творческий путь в молодом возрасте, бросил школу, когда ему было 12 лет и начал подрабатывать учеником в коммерческом дизайне и декорировании. В течение этого периода де Кунинг по вечерам занимался в Роттердамской академии изящных искусств и техники, а в разгар своего образования в возрасте 16 лет приступил к своей первой работе в отрасли, работая с арт-директором большого универмага.
В 1926 году, де Кунинг пробрался на корабль, направляющийся в Соединенные Штаты, где сменил много работ и мест проживания на северо-востоке страны, пока в конце концов обосновался в Нью-Йорке. Работая, в течение нескольких лет в области коммерческого художественного искусства он не смог посвятить себя собственному творчеству. Де Кунинг нашел в Нью-Йорке группу единомышленников, которая поощряла его рисовать для себя.
Примерно в 1928 году, де Кунинг начал рисовать натюрморты и фигуры, но это было не долго, затем он перешел на более абстрактные работы, на которые явно влияли такие люди, как Пабло Пикассо и Джоан Миро. Будучи молодым художником, у него была возможность в 1935 году, работать художником для федерального арт-проекта для WPA (Администрация прогрессивных работ), благодаря которому он создал ряд фресок и других работ, произведений.
В 1936 году работа де Кунинга была частью экспозиции Музея современного искусства (MOMA) под названием «Новые горизонты в американском искусстве», но в следующем году его работа с WPA была резко прекращена, потому что не было американского гражданства. Вскоре после этого в 1936 году, де Кунинг начал серию мужских фигур, в том числе «Сидящая фигура» («Классический мужчина») и «Два человека стоя». Также в этот период де Кунинг нанял ученицу Элейн Фрид, и она позировала в качестве женского предмета для работы "Сидящая женщина" (1940 г.). Это была первая крупная картина художника на которой нарисована женщина, он главным образом был известен, изображением женщин на своих картинах. Женившись в 1943 году, де Кунинг имел огненную, пропитанную алкоголем совместную жизнь, развелся в конце 1950-х годов прожив в браке почти 20 лет. В середине 1970-х годов они воссоединились и оставались вместе до своей смерти в 1989 году.
Де Кунинг продолжал работать с фигурой, превращяющююся в более абстрактную работу, ярким примером которой является Волна(The Wave). Абстрактные работы начали раскрывать присутствие в них человеческих форм, его два художественных подхода объединены в "Розовых Ангелов" 1945 года, один из его первых значительных вкладов в абстрактный экспрессионизм. Он быстро стал центральной фигурой движения.
В 1948 году проходит его первая персональная выставка в галерее Чарльза Эгана. Также в этот период он преподавал в колледже Блэк-Маунтин в Северной Каролине и в Йельской школе искусства.
В 1950-х годах де Кунинг обратил свои абстрактные взгляды на пейзажную живопись, а серия «Абстрактные городские пейзажи» (1955-58 гг.), «Абстрактные пейзажи бульваров» (1957-61 гг.) и "Абстрактные пастушеские пейзажи" (1960-66 гг.) помогут определить эпоху в его художественная жизнь.
В 1961 году, де Кунинг стал американским гражданином и поселился в Ист-Хэмптоне, Нью-Йорк. Он продолжал работать в течение 1980-х, но начало болезни Альцгеймера уничтожило его память и ослабило способность к работе. После смерти жены в 1989 году, дочь де Кунинга ухаживала за ним до его смерти в 1997 году в возрасте 92 лет.
